毛发从生长到脱落的一系列循环的过程是毛发生长周期。各期的长短受个体的的年龄、部位以及局部和全身的因素影响。另外毛发周期在不同的种族也有不同的差异。不过,在毛发生长周期过程中所有的毛囊结构变化都是一样的。毛发生长周期分三个阶段。
首先,是生长期
生长期毛囊的发育在某种程度上类似于胎儿的毛细囊的发育。毛乳头细胞增大、复制,并分泌某种生长因子,刺激毛囊隆突部的干细胞活化,向下生长形成毛母质细胞。上皮芽显示有丝核分裂和其下方真皮内间叶细胞聚集,毛发呈活跃的增生状态,继而上皮芽成为导管状。
其次,是退行期
当毛母细胞有丝分裂活性逐渐降低并最终完全丧失时,毛囊就进入这一时期。此时,毛干继续角化,末端呈棒状。由于在进入退行期之前,毛发就停止合成黑色素,所以导致毛干末端的棒状结构不含有黑色素。
最后,是休止期
这个时期是毛发循环中的休止阶段,毛球隐藏在上皮细胞囊中,直至下一个循环周期开始。与毛囊基地部密切作用的真皮乳头丧失了血液供应,退行期出现的细胞外基质开始聚集成紧密的细胞球状结构。最后,毛发自然进入下一个新的生长期。